Uma noite, cerca de um ano depois que me formei do ensino médio, eu estava jogando beer pong com o meu amigo Mike Piccoli, Barbagallo Frank e Vinnie Amen no quintal da nossa casa, quando o telefone tocou. Era Michael. Ele perguntou o que eu estava fazendo.
'Estou jogando beer pong e eu estou de 'três para três' eu respondi. 'Escute, eu preciso que você venha para a Coréia amanhã' disse ele. 'Eu posso precisar de alguma ajuda aqui.'
Eu não hesitei. Michael não especificou no que o trabalho envolvia, mas isso não importava para mim. Eu não pensava nisso como um trabalho. Eu pensava nisso como uma oportunidade. Eu já tinha visto o mundo de Michael e eu estava fascinado por ele.
Depois de todos os livros, a meditação, o mapa mental - Michael tinha me preparando para este papel, qualquer que fosse. De todas as pessoas no mundo que ele poderia ter chamado, ele havia me escolhido para ajudá-lo.
'Claro. Eu adoraria ir' eu disse.
Eu levei meus pais para o lado e tive uma conversa particular com eles. Eu lhes disse que Michael tinha me convidado para viajar por todo o mundo, e que era o que eu queria fazer. Eles me deram a sua bênção.
Voltei a jogar beer pong e, devo dizer, continuei a ganhar. Mas a minha mente estava no dia seguinte. Eu estava indo para Seul. Eu não tinha idéia de quanto tempo eu ficaria, mas eu tinha quase 19 anos de idade e eu estava pronto para aproveitar o dia. Na manhã seguinte, eu arrumei uma mala e saí.
Foi um voo de 15 horas direto do JFK para Seul. A cabine inteira de primeira classe estava vazia, exceto por mim e outro cavalheiro, mas as aeromoças eram bonitas. Eu tinha aprendido a flertar com as comissárias de bordo com Michael: elas sempre tinham histórias interessantes para contar. Michael e eu sempre lhe perguntávamos sobre os seus destinos de viagem favoritos, se eram casadas ou tinha namorados, e assim por diante.
Nesta viagem, uma assistente muito jovem me perguntou porque eu estava indo para a Coréia. Eu lhe disse que estava envolvido em um projeto relacionado com entretenimento. Eu vinha mantendo o meu relacionamento com Michael de forma confidencial durante anos, até agora era um hábito, mas apenas dizer essas palavras me fez perceber que, desta vez, a minha visita a Michael já não era apenas sobre a amizade: desta vez, era um negócio, também.
Um dos homens da segurança de Michael me pegou no aeroporto. Era por volta de nove horas, e nós dirigimos pela cidade. Seul era mágica com luzes por toda parte, parecia uma versão futurista de Nova York. Eu estava excitado por estar no outro lado do mundo. Fui diretamente para o meu quarto de hotel, e antes de eu terminar minha arrumação, Michael me chamou. Ele disse: 'Oh bem, você está aqui. Como foi seu voo?'
'Foi ótimo. Estou animado de estar aqui. Que país incrível!'
'Sim, é maravilhoso. Você comeu?'
'Não, e você?'
Venha ao meu quarto, vamos pedir algo. Certifique-se de lavar sua b**** e escovar os dentes. Não venha aqui fedendo!' Era assim que nós falamos um com o outro. Fui para o quarto e bati na porta com a nossa senha secreta.
Ele a abriu e disse: Frankfrankfrankfrank - parecia estranho, mas soava familiar para mim.
Michael estava usando calça de pijama, uma camiseta branca com decote em V, o seu Fedora e mocassins pretos. Clássico visual de Michael. Ele usava pijamas em todos os lugares, até mesmo, eventualmente, no tribunal. E ele tinha os fedoras feito sob medida para ele.
Quando ele estava em turnê ou em viagem, ele gostava de jogar os chapéus pelas janelas do hotel janelas para os fãs. Eles lutariam por ele, então ele jogaria outro. E outro. Ele passou por um monte de chapéus desta maneira. Eu lhe dei um grande abraço, e ele me mostrou toda a linda suíte do hotel.
Enquanto ele fazia isso, eu lhe agradecia pela oportunidade que ele estava me dando e disse a ele como eu estava honrado de estar lá com ele.
'Frank' disse ele 'eu poderia dar ao trabalho a qualquer pessoa, mas eu escolhi você porque eu confio em você e eu te amo como um filho. Lembre-se, eu levantei você. Eu sei que botões apertar para você ir adiante. Você tem um grande potencial, e eu quero ver você crescer.'
Entre kimchi e Bibimbap, nos encontramos. Ele me perguntou sobre minha família, e explicou que ele estava fazendo dois shows beneficentes, um na Coréia e outro logo em seguida, na Alemanha. O show era chamado Michael Jackson & Friends. Participavam Mariah Carey, Andrea Bocelli e outros luminares musicais e beneficiaria um grupo de caridade para crianças.
Buscando explicar o que seria o meu papel, Michael disse: 'Frank, eu não posso sair o tempo todo. Há coisas que eu preciso que você obtenha para mim.' Eu sabia que isso era verdade. Porque os fãs tornavam difícil para Michael sair em público, no passado ele tinha um assistente que lhe pegaria camisetas, filmes, qualquer coisa que Michael precisasse ou quisesse.
Agora eu seria seu assistente, embora naquele momento nós não déssemos um nome ao trabalho ou colocássemos um salário nele. Inicialmente, eu me recusei a receber pagamento. Eu só queria fazer parte daquilo. Mas Michael disse que não era nada disso.
'Este é um trabalho' ele me disse. 'Um dia você vai ter uma família. Você precisa começar em algum lugar.' Ele me disse que eu teria um motorista e minha própria segurança. Eu não sabia o que esperar, mas eu estava completamente otimista.
Esse foi o início da minha relação profissional com Michael, e uma vez que foi lançado, eu nunca olhei para trás. Eu não me arrependi de não ir para a faculdade: Eu já sabia que o que eu iria aprender com Michael superaria qualquer sistema de ensino convencional. Seria uma experiência única e para mim não tinha preço
'Na noite seguinte à minha chegada a Seul, o primeiro de dois concertos de Michael Jackson & Friends para beneficiar as crianças de Kosovo teve lugar, com artistas incluindo Slash, II Men Boyz, Andrea Bocelli e Luciano Pavarotti.
Eu me sentei do lado do palco para assistir Michael se apresentar, como eu tinha feito tantas vezes no passado. Embora eu sabia que meu papel seria diferente, agora que eu não era um estudante, a mudança viria mais subitamente do que eu esperava.
Após o concerto, eu estava nos bastidores com Michael quando Mariah Carey, que tinha acabado de se apresentar, apareceu com seu namorado na época, o cantor mexicano Luis Miguel.
Luis e eu conversamos sobre futebol, ele inicialmente pensou que eu era da Espanha, porque no momento meu cabelo de cor laranja acompanhava as cores de sua equipe (não posso explicar o cabelo. Eu não tenho nenhuma ideia do que eu estava pensando), enquanto Michael e Mariah conversavam.
Eles estavam discutindo quem interpretava melhor a música I'll Be There, e tanto a versão do Jackson Five em 1970 quanto a versão que Mariah fez 22 anos mais tarde, com Trey Lorenz, tinham sido singles número 1.
'Michael' insistiu Mariah, sorrindo de orelha a orelha, 'ninguém nunca poderia cantar essa música melhor do que você.'
Um rubor tomou conta das bochechas de Michael.
'Não, não' ele deixou escapar. 'Realmente, você fez um trabalho melhor.'
Mariah parecia honrada de estar na presença de Michael - ela estava agindo como uma fã deslumbrada - e enquanto as duas estrelas conversavam, eu observei o sorriso deixar o rosto de Luis Miguel, e eu tenho a impressão de que ele estava um pouco irritado com a atenção que Mariah estava dando a Michael.
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