'Em um dia frio, no outono de meu quinto ano, sentei-me na sala de estar da minha família para brincar com a minha limousine de brinquedo. Eu estava obcecado com aquela limousine, da forma como crianças tendem a ser com seus brinquedos favoritos, e quando meu pai me disse que eu iria ao trabalho com ele naquele dia, a fim de encontrar um amigo seu, minha primeira preocupação foi que eu pudesse levar comigo o carrinho, o qual segurava firmemente em minhas mãos.
Eu nunca tinha ouvido falar de Michael Jackson, então quando meu pai me disse o nome da pessoa que estávamos prestes a encontrar, eu não me importei. Eu estava feliz em sair da casa e orgulhoso de acompanhar meu pai em seu trabalho. Mantinha comigo a minha limousine. Claro que eu não tinha ideia na época o quão importante esse encontro iria revelar-se - a ponto de ser um marco em minha vida.
Ainda assim, por algum motivo eu me lembro claramente o dia, até o que eu estava usando: calça azul-escuro, uma blusa azul, uma gravata borboleta e um calçado com pequenas aberturas frontais. Não sei exatamente se era um vestuário típico para um garoto de quatro anos de idade, pelo menos nos últimos cem anos. Eu estava sempre vestido impecavelmente, meu pai era da Itália, a capital da moda do mundo. Eu tinha cabelo curto e reto. Um garoto elegante e amante das limousines.
Na época, meu pai estava trabalhando no Helmsley Palace, em Manhattan. O Palace era um hotel 5 estrelas com uma clientela de elite exclusiva. Meu pai era o gerente geral das torres e das suites de luxo, os quartos VIPs do hotel. Para mim, o hotel sempre foi um lugar mágico. Talvez tenha sido a energia vibrante das pessoas que estavam de passagem, cada um com um propósito único e grandioso. Naquela época eu não poderia começar a entender tudo o que estava acontecendo, mas eu podia sentir a excitação pulsante no ar. Até hoje eu ainda me lembro do cheiro delobby e a onda de excitação que me trouxe. Eu amo hotéis.
Meu pai e eu fomos até um elevador e caminhamos em direção a um quarto de hóspedes, em frente do qual fomos recebidos por um cara que eu mais tarde conheci como sendo Bill Bray, que na época era gerente de Michael Jackson e chefe de segurança. Bill Bray foi uma figura paterna de sorte para Michael. Ele tinha trabalhado com ele desde os tempos da Motown e iria ficar com ele como um conselheiro de confiança por muitos anos. Bill era afro-americano e usava barba, e naquele dia usava um chapéu fedora.
Nos próximos anos, eu veria muitas vezes Michael andando atrás dele, imitando o seu caminhar descontraído. Bill cumprimentou calorosamente o meu pai. Pareceu-me que ele e meu pai já eram amigos. Bill levou-nos para o quarto do hotel. Estava vazio, como se ninguém estivesse hospedado lá. Na verdade, dado o que eu sei agora sobre os hábitos de Michael, é claro que o quarto não era, de fato, o que ele estava usando: ele tinha chegado a este quarto especialmente para esta reunião porque não nos conhecia bem o suficiente para nos convidar para sua suíte. Embora muitas vezes Michael estendesse a mão para os outros, ele sempre criou um espaço de proteção entre ele e as pessoas que ele conhecia.
Michael levantou de uma cadeira para nos cumprimentar. Ele não parecia excepcional para mim. Aos quatro anos, as únicas distinções que eu realmente traçava entre as pessoas era se eles fossem adultos, adolescentes ou crianças como eu. "Hey, Joker" disse Bill. "Temos Dominic e seu filho aqui para ver você." Mais tarde eu entenderia que Bill chamava Michael de "Joker" pela razão óbvia de que Michael estava sempre 'pregando peças' nas pessoas. Michael me deu um grande sorriso, tirou os óculos escuros e apertou minha mão. Ele era, aos 27 anos de idade, um artista de renome mundial e seu mais recente álbum, Thriller, era o álbum mais vendido de todos os tempos - um recorde que ainda se mantém, conforme registros.
Uma vez que havíamos sido apresentados, Bill Bray saiu e meu pai, Michael e eu ficamos na sala vazia, apenas conversando. "Você tem um pai tão maravilhoso" Michael me disse. Ele repetiria isso muitas vezes nos próximos anos, e eu sei que foi por causa da impressão especial que meu pai havia causado nele que ele queria conhecer o resto de sua família. As pessoas ficam sempre imediatamente confortáveis em torno de meu pai. Ele irradia honestidade e sinceridade do seu interior.
Em seguida, Michael e eu começamos a falar sobre desenhos animados. Eu lhe disse que amava Popeye, e eu tive a honra duvidosa de apresentá-lo ao Garbage Pail Kids - meu irmão e eu colecionávamos os cartões. Michael sabia como falar com as crianças, ele estava genuinamente interessado em meu pequeno mundo, e eu devo ter gostado dele, porque me lembro dirigindo minha limousine de brinquedo sobre a sua cabeça e ombros, e para baixo dos seus braços. Ele pegou o carro de mim e o fez voar sobre minha cabeça como um avião, fazendo sons de avião.
"O que você quer ser quando crescer?" Michael perguntou. "Eu quero ser como Donald Trump" eu disse, "mas com mais dinheiro." Meu pai riu. "Dá pra acreditar?" Disse. "Donald Trump não tem muito dinheiro" disse Michael. Então, meu pai pediu para tirar uma foto de mim e Michael. Eu subi em seu colo e passei meus braços em torno de seu queixo. Sorri, e nós tiramos uma foto.
Então essa foi a primeira vez que encontrei Michael. Anos mais tarde, ele iria mostrar esta fotografia para as pessoas, dizendo: "Você pode acreditar que é Frank?" A informalidade descontraída da imagem - nossos sorrisos, uma mecha escura de cabelo escapando no meio da testa de Michael - é a ocasião que me vem em retrospecto. Passamos cerca de uma hora com Michael naquele dia, e quando o deixamos ele nos disse que iria chamar-nos na próxima vez que ele estivesse em Nova York, e que ele gostaria de nos ver novamente.
Viajando de carro de volta para New Jersey, meu pai olhou para mim no banco de trás e disse: "Você não tem ideia de quem você acabou de conhecer."
Aquele primeiro encontro entre Michael e eu ocorreu por causa do valor que Michael dava ao meu pai: quando ele ficou no Palace Hotel, meu pai sempre cuidou dele. Era o trabalho do meu pai no Palace e ele era bom nisso. Ele garantiu que quando Michael viesse, sua suíte preferida estaria disponível para ele. Se Michael quisesse uma pista de dança em seu quarto, meu pai a faria. Quando Gregory Peck estava hospedado no hotel e Michael queria conhecê-lo, meu pai fez isso acontecer. Ele supervisionou a segurança para idas e vindas de Michael desde o hotel. Ele era atento aos mais pedidos mais pequenos, como alimentos especiais. Ele saía do habitual para certificar-se de que Michael tinha tudo o que ele precisava ou queria.
Michael sabia dessas coisas sobre meu pai e, eventualmente, ele disse a Bill Bray que queria conhecer Dominic. Bill Bray arranjou para que eles passassem algum tempo juntos. Passando a se conhecerem melhor, meu pai achou Michael como sendo extremamente caloroso, gracioso e humilde. Ao mesmo tempo, eu tenho certeza que meu pai fez Michael se sentir em casa, de uma maneira que demonstrava que ela não foi desenhada para Michael por causa de seu status de celebridade. Ele não estava chocado.
As pessoas sempre foram atraídas pelo meu pai por causa de sua sinceridade. Sua maneira toda reflete o fato de que ele vê as pessoas como pessoas. Ele escuta sem julgamento e ajuda sem querer nada para si mesmo. Esse tipo de tratamento era raro no mundo de Michael, e ele começou a olhar para o meu pai como um amigo. Ele não pedia pela lista convencional de amenidades que as celebridades hospedadas solicitavam. Ele queria falar com meu pai. Para conhecê-lo como pessoa.
Meu pai não procurava tal intimidade com o VIPs que se hospedavam no hotel. Foi Michael que iniciou a amizade, e certamente meu pai estava lisonjeado, embora não tão indevidamente. A amizade cresceu e floresceu em algo que viria a ser uma vida de camaradagem, lealdade e confiança
'Eu gostava de qualquer nova pessoa que demonstrasse interesse nos meus interesses. Eu não tenho preconceitos, e eu não faço julgamentos. Michael era amigo de meu pai e meu conselheiro durante décadas, mas quando ele se dirigia a mim, não era como um adulto fala a uma criança. Era como um amigo fala a um amigo.
Nós brincávamos, e por um bom tempo este fundamento infantil era uma base suficiente para a nossa amizade. Duas ou três semanas depois do nosso primeiro encontro, meu pai trouxe-nos, a mim, meu irmão mais novo (Eddie) e minha mãe grávida de volta para o hotel para ver Michael novamente.
Essas foram as duas únicas vezes que eu o tinha encontrado antes da noite em nossa casa, em Hawthorne, New Jersey, quando a campainha tocou muito tempo depois de eu ter ido dormir. Hawthorne era uma cidade modesta, e nossa casa era pequena. Meu irmão e eu dividíamos o quarto com camas individuais separadas por uma cômoda pequena.
Lembro-me de estar deitado na cama imaginando quem poderia estar tocando a campainha da porta no meio da noite. Ouvi a porta lateral aberta, e momentos mais tarde, meus pais vieram para a porta do nosso quarto para nos acordar. Eles estavam com dois homens. Um deles era Bill Bray, e o outro era Michael Jackson.
Um visitante noturno era um evento raro e emocionante. Meu irmão e eu saltamos da cama para cumprimentá-lo, e eu estava empolgado para alcançar a nossa impressionante coleção de bonecos Cabbage Patch e os cartões Garbage Pail Kids para mostrá-los a Michael.
Então meus pais disseram-nos para lhe mostrar como nós estávamos aprendendo a tocar piano. Eu não estava especialmente ansioso para tocar, mas eu arrisquei o tema de Star Wars e Für Elise. Meu irmão, Eddie, embora ele tivesse apenas três anos, já era um músico mais completo do que eu, tocou o tema de
Chariots of Fire. Michael ficou encantado com o nosso desempenho.
Provavelmente é um exagero dizer que nessa idade eu já reconhecia algo diferente sobre Michael, algo que o distinguisse dos outros adultos que eu conhecia, mas da próxima vez que ele veio, eu lhe dei o que eu considerava ser um grande presente, um dos meus bens mais valiosos: a minha coleção de cartões Garbage Pail Kids. No começo, ele se recusou a aceitá-los, dizendo: "Não, eu não posso levar os seus cartões!"
Mas eu vi como ele estava encantado com a coleção e insistí: "Não, não. Eu quero que você fique com eles.¨Esse foi o primeiro presente que dei para Michael, e ele guardou para o resto de sua vida (em sua confusão de um armário em Neverland).
A partir de então, as visitas de Michael tornaram-se uma ocorrência freqüente. Na época, ele estava em turnê com o Jackson Five para o álbum Victory, por isso ele estava muito em Nova York, e em cada uma das suas visitas, ele fazia questão de nos ver. Por que Michael fazia isso? Por que o homem mais ocupado no mundo do entretenimento encontrava tempo para nossa família aparentemente banal?
Eu acho que representava algo que ele, por toda sua fama, não tinha, e talvez de uma forma desejava que ele fez. Ser um grande amigo da minha família significava que ele poderia escapar à calmaria do subúrbio de Nova Jersey, e pelo menos por um tempo, viver uma vida normal com uma família comum. Como estar em torno das crianças e estar interessado em brinquedos e desenhos animados, não era uma coisa sexual para Michael.Quando ele estava com as crianças, ele poderia ser ele mesmo. Ele tinha sido o centro das atenções toda a sua vida, e as pessoas olhavam para ele de forma diferente por causa disso. Mas as crianças não se importavam com quem ele era. Eu certamente não.
Nessa tour, os Jacksons fizeram três shows no Giants Stadium, e meus pais levaram a mim e a Eddie a todos eles. No início do primeiro show, quando Michael começou a cantar, eu olhei para meu pai e perguntei: "Este é o mesmo Michael Jackson, que vem à nossa casa?" Foi a primeira vez que eu realmente compreendi que poderia haver algo verdadeiramente singular a respeito desse bom homem que compartilhou o meu amor pelos cartões Cabbage Patch Kidse os brinquedos em geral. No palco, ele se transformava. Não parecia ser o nosso amigo Michael. Era o superstar Michael.
Aquelas eram noites de horário tardio para um menino tão jovem, e meus pais, principalmente minha mãe, se importavam com isso. Mas ganhar ingressos para um concerto de Michael Jackson não acontece todos os dias, e meus pais queriam dar a mim e a Eddie tantas experiências memoráveis quanto fosse possível. Talvez Michael foi o maior astro do mundo e talvez eles se sentissem especiais por estar na intimidade com ele, mas esse tipo de pensamento não dirigia as suas decisões como pais.Eles não ficaram deslumbrados com Michael. Sim, foi uma experiência legal de conhecê-lo e passar tempo com ele, e era importante. Mas, principalmente, iam aos concertos, e todas as outras vezes que viriam a compartilhar com Michael, era simplesmente o tipo de coisas meus pais faziam com alguém que amavam. O que meu pai achava de especial sobre Michael não era sua fama ou estrelato. Era o seu sorriso, sua sinceridade, sua humanidade. Ele foi tocado pelo fato de que Michael, um megastar no mundo do entretenimento, havia formado uma verdadeira amizade com toda a nossa família.
Minha mãe é uma pessoa de leal apoio, e como ela chegou a conhecer Michael, tinha uma postura maternal e protetora em relação a ele, a maneira como ela se sentiria em relação a qualquer amigo de confiança e amado. Ela estava lá para ele, especialmente porque o tempo passou e ela sentiu que precisava de sua lealdade e apoio.
Meus pais acreditavam em participar ativamente na vida. Suas portas estavam abertas para o mundo, e qualquer um que andasse em sua casa encontrariam calor e conforto aguardando-os. Era o jeito deles. Dominic Cascio, meu pai, cresceu no sul da Itália. Ele viveu entre Palermo e Castelbuono, a pequena cidade a que me referi anteriormente.
É uma pequena vila, um lugar especial onde as pessoas não têm que fazer um monte de dinheiro para apreciar as melhores coisas na vida. Amor, família, religião, comida, estes são os prazeres que contam em Castelbuono. Eu sei que isto soa como um daqueles filmes clichês sobre comida e romance na ensolarada e pitoresca Toscana, mas ela realmente existe.
Meu pai foi criado lá, e apesar de minha mãe ter nascido em Staten Island, sua família veio de Castelbuono, também. Á medida em que eu crescia, nossos jantares de domingo de noite sempre incluíam mais convidados do que a nossa família imediata. Mesmo antes de todos os cinco de seus filhos nascerem, não era incomum para a minha mãe cozinhar para quase vinte pessoas.
Nossa casa em Nova Jersey era como um hotel: havia sempre pessoas aparecendo, ficando para o jantar, ficar por dias, semanas, até meses. Não admira que o meu pai fosse tão bem sucedido no Helmsley Palace: ele tinha 'administrado' o Cascio Palace por anos. Meus pais eram o centro de suas famílias, e foram eles que faziam com que todos se reunissem, o que geralmente significa comer juntos. Família era uma prioridade para eles, e eles educaram suas crianças para que se sentissem da mesma maneira.
Eu acho que Michael reconheceu os nossos valores desde o início. Ele já se sentia confortável com o meu pai, e quando se encontrou com o resto de nós, ele deve ter percebido que éramos basicamente calorosos, pessoas honestas que não tinham motivos particulares ou agenda para além de viver a vida e ser feliz. Essa é a minha melhor teoria de porque Michael se apaixonou por minha família: Foi porque nunca o vimos como Michael Jackson, o superstar.
Meus pais não educaram seus filhos para pensarem sobre as pessoas nesses termos. Nós reconhecíamos e respeitávamos o talento de Michael e o seu sucesso, e o tipo de exigências que isto representava para ele, por isso adaptamo-nos à sua programação não convencional e não sobre quem éramos ou como nós o víamos. Quero dizer, francamente, o que mais importava para mim era que ele era um adulto que gostava de Cabbage Patch Kids e desenhos animados
'Durante os próximos anos, esta é a relação que tivemos com Michael. A campainha tocava à noite, eu e Eddie sabíamos que era Michael. Acordávamos, corríamos para dar-lhe abraços e mostrar-lhe nossos novos brinquedos e truques que tínhamos aprendido, a família inteira falando ao mesmo tempo, saudando-o como um parente amado de longe cujo avião tinha chegado atrasado.
Eu nunca fui um grande dorminhoco. Muitas noites eu vagava pela casa, espionando os meus pais, divertindo-me com o mistério do mundo dos adultos. Mas de vez em quando eu caía em sono pesado. Deve ter sido uma daquelas noites em que a campainha não conseguia me acordar. Em vez disso eu abri meus olhos para encontrar um chimpanzé fazendo barulho bem na minha cara.
Achei - com uma calma e confiança que me surpreende lembrar - que eu estava sonhando enquanto eu observava o chimpanzé saltar sobre a cama de Eddie e acordá-lo também. Então eu percebi que Michael, Bill Bray, meus pais, e outro homem que eu mais tarde conheci como Bob Dunn, o treinador do chimpanzé, estavam lotados em meu pequeno quarto. Era meia-noite e o chimpanzé que enlouquecia o meu irmão era o legendário Bubbles, o amado animal de estimação de Michael.
Como Michael se tornou uma presença mais familiar na minha vida, eu aprendi partes sobre ele e sua música. Nos primeiros dias, logo depois que eu o conheci, eu disse à minha professora, a Sra. Whise: "Eu posso tocar piano. Vou tocar Thriller." Comecei a bater nas teclas, certo de que sabia tocar piano e que a minha interpretação de Thriller iria impressionar a classe. Mas a Sra. Whise apenas disse: "Afaste-se de que o piano, você vai quebrá-lo."
Um ano mais tarde, quando eu estava na primeira ou segunda série, eu tinha que trazer algo de significativo para mostrar à classe. Eu não tinha ideia do que trazer, até minha mãe sugerir uma fotografia de Michael. Embora eu ainda pensasse nele como meu amigo Michael, eu estava começando a perceber que as pessoas o conheciam como alguém maior, a pessoa a quem eu tinha visto atuar no enorme palco no Giants Stadium, com todas as luzes e aplausos. Então, eu levei a foto para a escola, a foto que havia sido tomada no primeiro dia que eu conheci. A fotografia que Frank mostrou à professora
O garoto que teve a sua vez antes de mim percorreu a sala de aula mostrando um ursinho de pelúcia para seus colegas. Ele nos disse o nome de seu ursinho, e que havia de tão especial sobre ele. (Perdoe-me se eu não me lembro os detalhes.) Então eu me levantei e disse: "Este é um retrato de Michael. Ele é um amigo meu. Ele é um cantor e um artista."
Minha professora, que estava provavelmente próxima aos cinquenta anos de idade, me chamou até sua mesa e pediu para ver a fotografia que eu estava segurando.Ela olhou, um pouco espantada.
"Isto é real?" perguntou ela.
"Sim, é verdade" respondi.
Então ela disse: "Turma, este é Michael Jackson. Ele é um cantor muito, muito famoso." E embora eu não compreendesse totalmente o porquê, eu senti uma onda de orgulho.
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